心臟衰竭可大致分為左心室衰竭和右心室衰竭，前者是由於左心室收縮力異常，無法輸送足量的血液到主動脈，以及周邊器官組織。反而滯留在左心房和肺靜脈裡，因此肺循環的氣體交換效率降低、動脈血氧氣濃度下降，就會出現嘴唇與指甲變成紫色的青斑症。肺鬱血時，肺泡中會出現血液 成分滲出導致肺水腫與肺泡出血，因此產生血痰。
左心室衰竭時的呼吸困難，是一種又淺又快的呼吸，若患者躺下來，呼吸反而會更困難。發作時最好坐直身體，這種呼吸模式稱為－端坐呼吸，是心衰竭最重要的症狀之一。另外還會產生咳嗽、胸痛、心悸、氣喘、疲倦、失眠、焦躁等症狀。
左心室衰竭則相反的是血液鬱積在周邊靜脈，引起下肢水腫、尿量減少、腸道腫大引發食慾不振與腹部脹滿感，以及肝臟鬱血導致血肝，長期下來可能演變成肝硬化，稱為心臟性肝硬化。