根據國際調查統計，所有在旅遊時所發生的非外傷性疾病中，高山症排名第三，同時也是致死率最高的非外傷疾病，尤其在高山活動或旅行時，最主要的安全問題也是高山症的發生。研究發現許多登山的失蹤及山難，絕大多數都是先由高山症的先發生，繼而影響登山者的行動方向或意識判斷，最後使得誤判路程及行動而發生不幸事件。
一般來說，當處於 2500 公尺以上的高度，在時間超過六小時之後，許多的高山症問題及症狀將陸續發生，這除了是因人的耐缺氧能力、體格、能量消耗等因素之外，環境的變化也常常讓人像冷水煮青蛙一般的忽略，這是因為在同樣的高度下，大氣壓力越遠離赤道越低因此氧氣的可用分壓也越低，另外在冬天由於植物綠葉較少因此氧氣濃度也比夏天低，同樣地在晚上高山高原中的植物已從光合作用的無氧呼吸轉變成耗氧的有氧呼吸，因此很多人在白天雖然勉強適應高山地區的環境，一到了晚上高山症就開始發作。
高山症的發生取決於海拔高度、攀爬的上升速率、活動量與個人適應程度及健康狀態有關。初期輕微的高山症可以視為良性症狀，主要是提醒登山者或遊客不要再持續登高，以免健康狀況惡化，導致無法挽回的遺憾。
另一個較稀少的高海拔相關疾患，是因為慢性處於高山中而形成慢性高山症，又稱蒙格氏病( Monge’s disease )，一般在高原地區的第二代剛出生的嬰兒偶而會發生，症狀大致為生長緩慢、神經系統的退化、肌無力，面部下垂，癲癇發，智力低，藍鞏膜、髮色泛灰白色及發育遲緩等等現象。現今科學家已研究發現是因為長期慢性缺氧，導致下一代的基因發生缺陷，使得在在粒腺體內的某一蛋白酶無法和銅離子結合所致，基本上還沒發現對高山工作者、登山客或遊客會發生此疾病的案例。
高山症，又稱做高地綜合症、高山反應、高原反應等等,英文：High Altitude Sickness, Acute Mountain Sickness ( AMS ) 顧名思義，就是指當人體處在一定高海拔環境，在低壓及缺氧 ( Hypoxia ) 的高山環境下，人體的生理出現各種不適症狀的急性病理變化表現。它通常出現在海拔高度超過 2500 公尺以上（約 8000 英呎）的地區。一般高山症將包括急性高山症( AMS-Acute Mountain Sickness)、高山肺水腫症 ( HAPE, high altitude pulmonary oedema )、高山腦水腫症( HACE, high altitude cerebral oedema ) 等三大類，隨著時間及環境的變化，高山症將可能繼續發展成高山肺水腫症和高山腦水腫症等棘手問題，嚴重時將致死。
由於人體在高山或高原地區（以5000公尺舉例）能吸取的氧氣濃度大約只有平地的一半左右，而人類在高原或高山進行工作或登山等活動時，又必須使用大量的氧氣藉以生產所需的能量，因此身體在這種缺氧的環境下將因無法快速的從有氧代謝轉換成無氧代謝狀態，因而形成類急性缺氧的所有生理反應，包括血液重新分配到重要器官，如腦袋、心臟及肺部等，造成部分組織溢血，部分組織缺血的不平衡狀態，所產生的一系列症狀，包括頭痛、暈眩，嘔吐，紫疳、無力、昏迷等等問題。
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