心臟主要功能是把血液送到全身器官與組織。但是當心臟因故無法充分發揮機能時，人體的循環系統就會啟動代償機制維持生命所需的血液循環。
心臟代償機制的內容主要有心臟擴大、心肌肥大以及交感神經緊張三種方式。心臟擴大是心臟本身最常出現的一種代償機制。也就是以擴大心臟內腔增加心臟收縮力與心搏出量。而心肌肥大，基本上指心室壁過度增厚以增強收縮力，維持心臟機能正常。
另外，交感神經代償機制是增加心臟亢奮增加心搏數、提高心臟的收縮力，最後加大心搏輸出量為目的。並透過末梢動脈收縮與靜脈伸展性的降低。使血液流往腹部器官與四肢降低，確保維持生命必需的腦、心臟等重要器官，獲得足夠血液供應。並把貯存末梢靜脈的血液送往中心靜脈，以增加靜脈回流量和提高心肌搏出量。
當這些代償機制仍然無法滿足身體及心臟的負荷時，心肌功能於是朝向惡性循環的狀態，這時就產生心臟衰竭的病症。心臟衰竭常是許多心臟血管疾病的合併症候群之一，可能是因為高血壓、冠狀動脈疾病、瓣膜性心臟病、心肌病變或代謝性心臟病的關係所致，使得心肌無法壓送出足量的血液供應身體循環所需，既影響各個器官正常功能的運作，而且還會使血液積聚在肺臟或靜脈等部位而引起症狀，因此稱為鬱血性心臟衰竭。